ROYAL HUNT наматывают круги в жанре прог-метала с 1989 года, и хотя у них в рукаве спрятано несколько достойных релизов, общая дискография датского коллектива по своей фактуре больше напоминает зебру. Ряд альбомов действительно выдвигал на передний план довольно приятный AoR/метал-стиль, однако другие работы скорее буксовали в море посредственности. Их золотой век, вероятно, пришелся на середину 90-х, когда в группе солировал экстраординарный певец Ди Си Купер (SILENT FORCE, STEEL SEAL). Согласно заявлениям большинства поклонников, апогеем их творчества является пластинка «Paradox» (1997). После ухода Купера в составе ROYAL HUNT играли вполне динамичные вокалисты, как то Джон Уэст и Марк Боалс, однако былая магия больше не наблюдалась. Купер вернулся в лоно группы в 2011 году, и пациент сразу же пошел на поправку. С таким набором мнений мы подходим к тринадцатому альбому под названием «Devil’s Dozen». Уже третья после возвращения Купера пластинка предлагает одни из лучших его выступлений, которые приходят в компании сочащихся мелодией песен и цепляющих риффов. Вероятно, число 13 мы сегодня будем рассматривать с точки зрения иудаизма.
Вступительный номер «So Right So Wrong» показывает, что ROYAL HUNT не утратили вкуса к излишествам, поставив на одну плоскость напыщенные оркестровки и тяжелые риффы. Когда в потасовку вмешивается Купер, машина времени уносит нас прямиком в 97 год, и слоистый, но чрезвычайно гимновый материал сразу же принимает «Paradox»-ориентированный вид. Голос Купера стал даже богаче, обнажив больше нюансов по сравнению с 90-ми. Кульминации альбом достигает на второй композиции «May You Never (Walk Alone)», которую уместно считать квинтэссенцией ROYAL HUNT. Трек начинается с необычной лирики: «Я застрял за этим шатающимся столом на несколько часов» — которая должна затронуть сердца всех офисных трудяг. Перед нами реальная мощь и лирическая актуальность, которые приходят вкупе с превосходными гитарами и определяющими клавишами, пока мощные вокалы Купера взрываются посреди этого мракобесия. Песня достаточно тяжелая, чтобы вспомнить его команду SILENT FORCE, и вполне показательная, ведь именно Купер был первым кандидатом на замену Робу Хэлфорду в JUDAS PRIEST, пока не пришел «Ripper» Оуэнс.
Как было сказано выше, альбом довольно рано достигает апогея, однако остальные песни тоже достаточно хороши – группа пребывает в зоне комфорта и пишет лучший материал за последние годы. «Heart on a Platter» покачивается в ритм легкого джазового свинга, прежде чем появляются оркестровые аранжировки и симфонические формулы, тогда как песня «Tears in the Rain», несмотря на плаксивое название, довольно масштабна, и достигается это не в последнюю очередь благодаря дуэту Купера с нашей соотечественницей Александрой Поповой из группы ECLIPSE HUNTER. Что касается «Until the Day» — песня драматична ровно настолько, насколько может быть драматична пауэр-баллада вдали от Бродвея.
Запись не «выключается» ни на минуту, и даже несмотря на длительность треков (от шести до семи минут в среднем), альбом не кажется слишком долгим или раздутым. Напротив, он пролетает слишком быстро, заставляя пустить запись по новому кругу, чтобы разобраться в деталях. Единственная проблема – это продакшн, который страдает излишней компрессией при условии, что команда играет технически сложный и местами классический материал. С их склонностью к слоистым трекам мы получаем плотную стену звука, которая больше соответствует альбомам SABATON. Хотелось бы рассчитывать на более динамичный микс.
Более всего впечатляет тонкий баланс между инструментальным центром и неудержимо броскими песнями. Основатель, единственный оригинальный участник и клавишник ROYAL HUNT Андре Андерсен никогда не упускает шанс с чувством ударить по клавишам, а его частые дуэли с гитаристом Юнасом Ларсеном нередко приводят к вдохновенному безумию (особенно в номере «May You Never»). К счастью, это не нарушает волнообразного характера песен и остается вдали от нелепой состязательности. Ди Си Купер, который звучит здесь удивительно позитивно, является неотъемлемым ингредиентом нового блюда. Его широкий спектр и мощная подача, оказавшиеся недоступными для остальных вокалистов, подняли сонграйтинг на высочайший уровень и подарили песням дополнительный заряд. Это один из самых универсальных вокалистов жанра, и на данном альбоме его талант раскрывается во всей полноте.
Альбом отполирован сильнее, чем ботинки инвестиционных банкиров, но когда песни настолько развлекающие и запоминающиеся, можно простить отсутствие грязного звучания. Кажется, все части мозаики сложились ради этого конкретного сборника, который ближе всех подошел к «Paradox». «Devil’s Dozen» стоит рекомендовать всем, но в особенности он подойдет пациентам, которые ставят цельность песен в прогрессивной музыке превыше технического онанизма.
