В октябре 1930 года, во время полета над Францией в рамках своего первого рейса дирижабль R101 разбился, что привело к гибели 48 из 54 человек на борту. Воздушный корабль был жемчужиной Британской империи и предполагал повышенную грузоподъемность, оставаясь крупнейшим в мире летающим судном. Во многом похожая на «Титаник» история высокомерия частично легла в основу разрекламированной еще до релиза 18-минутной композиции Брюса Дикинсона «The Empire of the Clouds», которая закрывает долгожданный альбом «The Book of Souls». R101 прошел далеко не все стадии испытаний, прежде чем отправился в первый и трагический рейс до Индии. Как и эта эпическая история, песня «The Empire of the Clouds» приводит IRON MAIDEN на прежде не изученную территорию. Если проводить аналогию, «The Book of Souls» терпит крушение слишком рано.
93-минутный лонгплей стал самым долгоиграющим в карьере почетных небожителей британского хэви-метала. Два диска по 50 и 43 минуты соответственно записывались во Франции, в той же студии, где когда-то появилась на свет пластинка «Brave New World» (2000). Именно здесь были придуманы, написаны, заучены и записаны все песни, что придало альбому живое звучание и сырой звук – еще большее влияние оказал тот факт, что запись была сделана с натуральными эмоциями и предельной вовлеченностью каждого из музыкантов. Тщательное прослушивание выявляет пропущенные удары и ритмические отклонения, необычные для профессиональных релизов, что приводит к появлению неотполированного звука в композициях «Brave New World» или «Dance of Death» и продолжает тенденцию, которая начиналась еще на альбомах «A Matter of Life and Death» (2006) и «The Final Frontier» (2010).
Этот тон и подход подверглись довольно резкой критике со стороны многих поклонников, однако звучание, безусловно, работает, предлагая натуральные ощущения непосредственности и уверенности, которые могут подарить только IRON MAIDEN. «The Book of Souls» набирает заметный вес, обладая довольно хорошим балансом между инструментами, пока барабаны все еще склоняются к поп-музыке.
«The Red and the Black» — это классический эпик Стива Харриса, который звучит 13:33, и он реально хорош, но песню с легкостью можно было бы сократить на 4 или 5 минут, удалив неочевидные розыгрыши и ненужные повторения. Песня достигает пика на 10-ой минуте, предлагая отличное соло, отсылающее к альбому «Seventh Son of a Seventh Son» (1988), но композиция звучала бы эффективней, если бы закончилась чуть пораньше. Заглавный трек «The Book of Souls», написанный Яником Герсом и Харрисом, возможно, лучший на альбоме, но его все еще можно было сократить на пару минут путем удаления акустических скоб в начале и в конце записи. Даже более короткие песни, изобилующие повторами и бриджами, могли бы получиться стройнее, если бы фокусировались непосредственно на композиции.
Акустически вокал упрощен так же, как и на предыдущих релизах. Всего пара гармоний, скудные эффекты и масса вокальный линий, которые звучат так, будто Брюс бегал по сцене, пытаясь поймать характерный голос. Лучше всего это демонстрируется в песне «Speed of Light», где Дикинсон начинает выть в духе «Be Quick or Be Dead» и срывает высокие ноты в припеве. Это коробило с каждым прослушиванием. Верхний диапазон Брюса порой звучит неестественно, и некоторые вокальные партии и мелодии звучат так, как будто они были записаны за один подход.
Еще сильнее беспокоит часть лирики и мелодий. Примерно через две минуты после старта «The Man of Sorrow» становится почти невозможно слушать. Строчки «Death or Glory» явно слабые, как и бридж «When the River Runs Deep» — складывается впечатление, что музыканты просто поленились развить идею. «Tears of a Clown» и «When the River Runs Deep» заканчиваются неразборчивой лирикой, напоминая худшие композиции «Somewhere in Time» (1986). Эти песни, безусловно, обладают положительными моментами, и все не так плохо. Временами Брюс звучит великолепно, буквально вколачивая в уши страждущих «Empire of the Clouds», «Shadows of the Valley» и «The Book of Souls». Первый трек полностью написан им, тогда как остальные скорее обязаны Янику Герсу. Вокалы Дикинсона в композиции «The Red and the Black» можно считать изюминкой, но еще удивительней здесь дуэт Дикинсона и Смита – этого явно не хватало на прошлых записях.
Секция, которая демонстрирует вводную лирику «The Red and the Black» («The red and the black / People don’t want the truth»), бесподобна, с Брюсом, звучащим сильнее, чем когда-либо. Все это открывает дорогу прекрасной мелодике и запоминающимся соло. Припев и прогрессивное соло ближе к концу «Shadows of the Valley» являются одними из лучших моментов записи – сильнее всего здесь привлекает простая интерлюдия Яника и тройные гитары. Аутро «Empire of the Clouds» тоже достойно отдельного внимания, как и гитарная работа на протяжении всего альбома.
В итоге, нужно сказать, что альбом «The Book of Souls», как бы это кощунственно не звучало, лучше слушать в качестве фоновой музыки. Блистательные моменты действительно возрождают веру в команду, но если вы намерены тщательно слушать запись, становится совершенно ясно, что минуты растягиваются за счет повторения риффов и других необязательных моментов. Даже на 18-ой минуте совершенно блистательной в своей основе композиции «The Empire of the Clouds» появляются звуки, которые существуют только для того, чтобы через минуту исчезнуть. Если очистить альбом от разнородных моментов, оставив только хорошее, «The Book of Souls» вполне мог оказаться на сияющих небесах величия. Вместо этого лонгплей напоминает перегруженный и структурно необоснованный дирижабль.
«The Book of Souls» разочаровывает, но еще больше расстраивает. Я готов согласиться, что IRON MAIDEN звучат отлично, но я не согласен, что перед нами хороший альбом. Нет, это пятнистый альбом с блестящими моментами. «The Book of Souls» предлагает отличные идеи, но не может слепить из них что-то большее.
